《撒母耳记上》4-7章是一个独立的单元，讲述了与约柜有关的一整个事件。这个故事被安排在撒母耳的故事这个更大的叙事单元中，或许作者的目的是要藉由这个故事帮助读者过渡到“君王的权柄”（8章）上，并最终进入“扫罗的故事”（9-15章）。由于约柜的故事涉及5章圣经，我们将花两天时间来读完。
整个4-7章的主要结构如下：
A: 亚弗之战（非利士人得胜）（4章1-11节）
B: 约柜被掳（4章12-22节）
C: 约柜在非利士（降灾）（5章1-12节）
D: 送回约柜（6章1-18节）
C‘: 约柜在伯示麦（降灾）（6章19-21节）
B’: 约柜在基列耶琳（7章1-2节）
A'': 以便以谢之战（以色列胜利）（7章3-17节）
以上结构可以帮助我们基本把握整个故事发生的脉络，并且帮助我们看见耶和华的约柜在整个叙事中的核心地位。不仅如此，这一结构还使我们看见，虽然整个叙事有平行对称的特征，但约柜本身似乎并没有为其拥有者带来绝对的和平，这使我们不由地问出这样一个问题，究竟约柜的作用是什么？要让它发挥作用是否有一些特别的要求呢？接下来我们要回到今天的经文中一探究竟。
在第4章开头，整个故事的大背景是以色列人和非利士人在以便以谢和亚弗安营对垒，预备打仗。起初以色列人战败了。他们在战败以后才想起来应该寻求耶和华的帮助，这本身就体现出以色列人对待这场战争的草率态度。当他们打胜仗的时候，常常忘乎所以，自命不凡；打败仗时则快速甩锅，说——“耶和华今日为何使我们败在非利士人面前呢？” 以色列人在上帝面前骄傲的态度在此体现出来。不仅如此，当他们想到要去将约柜抬来战场的时候，也表露出一种肤浅与无知。以色列人的这一行动表明，他们对于约柜的理解就是将约柜当做护身符一类的物件，可以按照自己的心意，在需要的时候召之即来，在不需要的时候挥之即去。不仅如此，约柜对他们而言，仿佛必胜的法宝。他们的信心完全建立在约柜这个物体上，仿佛只要有它压阵，必胜无疑。
以色列人对于约柜的认识甚至不如他们的敌人。当约柜来到以色列营中时，非利士人就惧怕，说：有神到了他们营中。非利士人的恐慌并非没有道理，因为约柜就是象征上帝的同在。但以色列人自己竟然不明白这一点，他们看重的是约柜与他们同在，却丝毫不在意上帝是否与他们同在。这就好像许多不信上帝的人将目光聚焦在那些看得见的事物上一般，以色列人将信心建立在一个看得见的物体之上，最终他们为此而付上代价。
不仅如此，当以色列人抬著约柜来到战场时，何弗尼和非尼哈与上帝的约柜同来。如果你还记得《撒母耳记》第2章的内容，你一定会倒吸一口凉气，这两个恶人跟过来做什么。他们只会招来咒诅，不能成为祝福。因此接下来，以色列人的惨败也就不足为奇了。何弗尼和非尼哈最终被杀。不仅如此，最糟糕的是，上帝的约柜被非利士人掳走了。
非利士人为什么掳走约柜？我想应该不是要挟持以色列的上帝为他们服务。因为这是败军的宗教物品，并没有什么利用价值。他们掳走约柜最大的原因，是要以此为他们最大的战利品，放在自己的庙宇里，用于庆祝和纪念，并且加倍敬拜他们自己的偶像，假神。
第4章后续记录了以利的死和非尼哈妻子的死。讽刺的是，当非尼哈的妻子难产而死之时，旁边站著的妇人关註的不是这位女子的死活，而是她所生孩子的性别。他们说：不要怕！你生了男孩了。她们以为生男孩就可以挽救一个家庭，可以继承产业。他们关註物质和财产远远超过人的生命以及对上帝的敬畏。当非尼哈的妻子即将离世的时候，她说出了一个标志性的事实，就是荣耀离开以色列了。
《撒母耳记上》第5章使我们看见，耶和华上帝并非眼睛看不见，耳朵听不见，双手也没有能力的上帝。相反，祂可以按照祂自己神圣的旨意选择是否施展祂的大能。当祂决意不拯救以色列人时，以色列人就战败而归。当祂决意要惩罚非利士人时，非利士人也不能倖免。大衮神像几次三番倒在约柜面前，甚至头和手都折断了，这一对比鲜明的景象使我们认识到，惟有耶和华上帝是又真又活的神。
是靠着约柜，还是靠着上帝，这个问题乍一看起来似乎令人费解。难道约柜不正是象征着上帝的同在吗？这二者有什么区别呢？他们最根本的区别就在于，约柜只是一个记号，而上帝的同在才是实质。今天我们是否可能在一些事情上犯下相似的错误？在教会中有两大圣礼，洗礼和主餐。常有人对这两个圣礼有错误的认识。圣经告诉我们，洗礼是信心的标志，这意味著没有信心的洗礼是徒劳的，也是虚假的。因此，当有人试图通过洗礼而得救时，他就会像以色列人一样最终失望而归。洗礼并不是得救的方式，信心才是。洗礼只是信心的外在表征。圣餐也是相似的，圣餐象征的是我们与主相交团契，当我们吃喝主的身体时，保罗说如果有人不分辨这是主的身体，就是干犯基督，吃喝自己的罪了。因此，当以色列人完全没有分辨这约柜的实质是上帝的同在时，他们实际上是在做一件相反的事，就是在自己的罪中惹动耶和华的怒气。求主帮助我们，学习单单仰望祂，依靠祂，并且在敬畏和虔诚中活出上帝所喜悦的样式，而不是聚焦于那些外在的表象与物品，企图从中寻找救恩。
反思与祷告
1. 思考一下，在个人生活中的哪些细节里，你容易落入到形式主义的陷阱里？容易只关注表象，却忽略了实质？例如：在工作上？在每日灵修上？在婚姻关系里？等等。
2. 在教会中，作为一个集体，我们容易在哪些事情上只注重表象，却忽略了实质？例如：在委身教会的事上（即教会的成员制度和纪律）？在敬拜的事上？在实施圣礼方面？等等。
亲爱的天父，我们要来到你面前向你承认，我们自己也常常如同今天经文中的以色列人和非利士人一样，只将我们的眼光注目于那些看得见的外在事物上，却忽略了敬虔的实质，就是我们要带著敬畏你的心，在生活的每一时刻都寻求你的同在和带领，以及你所喜悦的心意。主啊，求你开启我们的眼睛，使我们看见，我们不应该在那些短暂的外在事物中寻求安全感和存在感，而应该将我们的安全感完全建立在你的福音里。求你使我们单单仰望你，依靠你，跟随你。如此祷告是奉我主耶稣基督的名求，阿们。
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